Taking the Courts to the Fields: Law, Violence, and Agrarian Custom in Colonial Oaxaca, Mexico
Keywords:
Spanish colonial law Indigenous authorities Land disputes Oaxaca Legal pluralismAbstract
AbstractThis article, part of the forum “The Everyday Materials of Colonial Legal Spaces,” analyzes how Spanish law intersected with longue-durée Indigenous histories to pattern performative judicial violence in disputes over boundary lands separating Indigenous communities. During the late seventeenth and eighteenth centuries when population growth and expansion and commercialization of the livestock industry put pressure on Indigenous lands, Native judicial officers used their coercive power and symbols of judicial authority to physically enter boundary lands and shape the course of legal disputes. By combining legal and extralegal procedures, Native officials developed customary patterns of judicial practice and performance proper to their own jurisdiction in which objects invested with political, sacred, and quotidian meaning figured centrally. Staffs of office and whips wielded by Native authorities as emblems of Indian administrative and legal jurisdiction represented one category of the everyday materials of law. Clothing, farming implements, and livestock afforded other tools with which Indigenous farmers and authorities made legal claims. When reading land disputes alongside criminal cases of land invasions across Oaxaca’s judicial archives, it becomes clear that Native officials and farmers used these objects to struggle over territory and authority in cycles of litigation, land titling or contracts of joint-possession, and violence that often endured for decades or centuries, forming an enduring facet of agrarian custom in the region.
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AHJO VA Criminal Leg. 19 Exp. 14.10 [n.d.], “Las Justicias, común y naturales del pueblo y cabecera de San Pablo Ayutla, contra los del pueblo de Tepustepec, por querer despojarlos de las tierras que nombran ‘El rancho del Obispo.’” See also AHJO VA Criminal Leg. 19 Exp. 14.09 1811, “Pedro Nicolás, natural del pueblo y cabecera de Ayutla, ante don Julián Nieto Posadillo, subdelegado de Villa Alta, pide se haga comparecer a Narciso Pedro y a Vicente Pedro para que les notifiquen no lo perjudiquen.”
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AHJO VA Criminal Leg. 19 Exp. 14.01, “Las Justicias y comunes de los pueblos de San Pablo Ayutla, Tlahuitoltepec, Tamazulapan, Tepantlali y Tepustepec contra los de Santo Domingo Albarradas.”
41
Ibid. The territorial conflict with between Ayutla and Albarradas continued at least through the middle of the nineteenth century: AHJO VA Civil Leg. 60 Exp. 8 1845, “El Pueblo de Albarradas sobre que el de Ayutla no se introduzca en sus tierras”; AHJO VA Criminal Leg. 48 Exp. 21 1847, “En averiguación del tumult habido entre Ayutla y Albarradas.”
42
Chance, Conquest of the Sierra, 46–69; and Arrioja Díaz Viruell, Pueblos de indios y tierras comunales.
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AHJO VA Criminal Leg. 19 Exp. 14.01 [n.d.], “Las Justicias, común y naturales del pueblo y cabecera de San Pablo Ayutla, contra los del pueblo de Tepustepec, por querer despojarlos de las tierras que nombran ‘El rancho del obispo’.”And two years earlier, a violent conflict among Mixe communities resulted in the arrest of twenty-five armed men from the Mixe community of Juquila of the Spanish jurisdiction of Nexapa for invading the lands of Tepantlali and illegally cutting wood and placing boundary markers: AHJO VA Criminal Leg. 21 Exp. 15 1796, “Don Bernardo Ruiz de Conejares, subdelegado de Villa Alta, hace saber que le fueron presentados por los naturales del pueblo de Tepantlali, 25 hombres del pueblo de Juquila, presos, unos machetes con un cuchillo, y habiéndole presentado un escrito a nombre de los pueblos de Ayutla, Tepustepec, Tepantlali, Tamazulapan y Tlahuitoltepec, expresando haber encontrado a esos hombres a media legua de distancia y en tierras del pueblo de Tepantlali, cortando palos, poniéndolos a modo de mojoneras.” This territorial dispute had roots at least a century long: AHJO VA Civil Leg. 03 Exp. 18, “Diligencias tocantes a la diferencia de tierras y división de jurisdicción que tienen los naturales de los pueblos de Santo Domingo Tepuxtepec, Tepantlali, Ayutla, Tamazulapan y Tlahuitoltepec con los naturales de los pueblos de San Juan Juquila y Acatlán, jurisdicción de la Villa de Nexapa, para averiguar y reconocer la propiedad y derechos de dichas tierras y a quien de las dos Villas pertenecen.” See also criminal cases brought by individuals from Ayutla against individuals from Tepuxtepec and vice versa for theft of agricultural goods and attempted dispossession: AHJO VA Criminal Leg. 19 Exp. 14.11 (n.d.), “Las Justicias del pueblo de Santo Domingo Tepuxtepec, ante el Subdelegado de Villa Alta, informan de la demanda que ha puesto Pedro Nicolás, del pueblo de Ayutla, contra Narciso y Vicente Pedro, naturales del pueblo de Ayutla, quienes han dado queja de los perjuicios que ha hecho Pedro Nicolás en un paraje, hurtando elotes, calabazas y otras cosas, haciendo perjuicio a Narciso y Vicente Pedro, queriéndolos despojar de sus lugares de cultivo…” AHJO VA Criminal Leg. 19 Exp. 14.12, (n.d.), “Pedro Domingo, Nicolás Juan, alcaldes, José Antonio, Marian Benito, Domingo Juan, regidores, y Nicolás Francisco, escribano de república de la cabecera de Ayutla, dicen que habiéndose presentado Pedro Nicolás, vecino de la cabecera de Ayutla, pidiendo justicia, por unas tierras que ha sembrado y que Narciso y Vicente Pedro, vecinos del pueblo de Tepustepec, le quieren quitar…”; AHJO VA Civil Leg. 31 Exp. 21 1797, “Antonio Domingo, natural del pueblo de Tepustepec, ante don Bernardo Ruiz de Conejares, subdelegado de Villa Alta, dice que las tierras ubicadas en términos del pueblo de Ayutla, pertenecieron a sus ascendientes y como variaron de residencia, las tierras las han poseído varios sujetos..”; and AHJO VA Civil Leg. 33 Exp. 06 1798, “Rosa Catarina y Antonia María, indias, viudas y vecinas del pueblo de San Pablo Ayutla, contra Manuel Antonio, indio, vecino de Tepustepec, por pretender el dominio de unas de tierra que les pertenecen.”
45
Chance, Conquest of the Sierra, 84.
46
Ibid., 58–60.
